苔藓属于可以进行光合作用的植物，地衣并不是严格意义上的植物，而是一类由共生藻和共生真菌结合而成的生物共生体
作为一名与苔藓植物打交道的标本管理员，每当听到有人将苔藓与地衣混为一谈，心中总会飘过一阵淡淡的忧伤。尽管与“五谷不分”相比，不明白苔藓与地衣的区别显得无伤大雅，毕竟两者都容易让人脚底打滑，看起来又特别像。甚至由于两者标本的尺寸和存放方式相似，在全世界同时收藏苔藓和地衣标本的馆藏机构中，它们多半也是统一管理的。
不过，从物种分类角度，这两者属于两个不同的类群。通俗地说，苔藓属于可以进行光合作用的植物；地衣并不是严格意义上的植物，而是一类由共生藻和共生真菌结合而成的生物共生体，是一种稳定的菌藻胞外互惠共生群落，共生藻负责为共生真菌提供有机物，共生真菌则为前者提供结构性的保护以及环境中的水分。如果共生藻类为绿藻，这类地衣尚可进行光合作用，实现植物自养的“个性追求”；若共生藻类为蓝细菌，则地衣只能借助硝化作用将无机养分转化为有机养分维持生命活动，故不属于植物的范畴。
其实，将苔藓与地衣这两个大类分开并不难。这是因为，地衣的颜色、形状、质感更多是共生真菌所呈现出来的形态，有些类似“蘑菇”；苔藓则更像“草”。可以按以下步骤来区分两者：
一看颜色。苔藓植物有叶绿体，不论是何种类群的苔藓，多数情况下都表现出不同程度的绿色，植株含水的状态下尤其明显，偶尔有棕色等特殊情况，也可以结合其他特征加以区别。地衣在干燥状态下色泽上多少会有些发灰、发白，或者呈橙色、红色等鲜艳的颜色。
二看形状。苔藓植物有着类似种子植物根茎叶的结构分化，分别对应为拟根、拟茎和拟叶，看起来像是迷你版的盆景植物；地衣虽然也可被大致划分为叶状地衣、壳状地衣和枝状地衣三大类，但形状上更像是缩微处理后的紫菜、海带或发菜，地衣在组织结构上的分化程度要较苔藓更为简单。
三看质感。通俗地说，苔藓摸起来像“草”，地衣摸起来像“革”。尤其是在未完全脱水的状态下，地衣有很强的韧性，要使上一点劲才能将其掰扯成碎片。在干燥状态下，大多地衣又较为易碎。反观草质感更强的苔藓植物，摸起来更接近草本植物，干燥状态下的易碎程度也不及地衣。
四是比较有性繁殖器官形态。虽然两者都特别擅长无性繁殖，都不开花不结果，依靠孢子繁殖，但它们的有性繁殖器官明显不同。负责帮地衣传宗接代的孢子体器官叫子囊盘，是贴生于地衣体的圆盘状结构，或是生于地衣体顶端的球形结构；苔藓植物孕育和储藏孢子的孢蒴不仅形态复杂多变，还有蒴柄、蒴帽、蒴盖等结构的分化。
从“吃”的角度，两者也有很大的区别：树花、石耳、肺衣等地衣，由于与大型真菌——蘑菇有着更近的亲缘关系，因而可以作为野菜食用，而苔藓植物目前还没有见到被人端上餐桌。
不论苔藓还是地衣，我们都应给予关注。因为两者大多数种类都对环境污染十分敏感，是很好的环境指示物种。它们长得好的地方，环境一般都不赖。
